Sport

Rust en ervaring Phillip Cocu loodst Vitesse alsnog door bizar seizoen

Phillip Cocu na de laatste wedstrijd tegen Feyenoord.
Phillip Cocu na de laatste wedstrijd tegen Feyenoord. © BSRAgency/Orange Pictures
ARNHEM - "Dit halve seizoen voelde als twee hele seizoenen." Met die zin vat Marco van Ginkel een bizar jaar van Vitesse perfect samen. Een opgestapte eigenaar, een trainerswisseling, een conflict over het stadion, onduidelijkheid over de overname en degradatiezorgen: het was in alle opzichten een dramaseizoen in Arnhem. Maar trainer Phillip Cocu nam Vitesse bij de hand en loodste de club alsnog naar een knappe tiende plek.
We zijn acht speelrondes onderweg als Vitesse onder trainer Thomas Letsch welgeteld één zege heeft behaald. Met op dat moment acht punten, slechts zeven goals voor en negentien (bijna drie per wedstrijd) tegen. Alleen Volendam kreeg in die periode meer tegentreffers.
Er zijn zeker verzachtende omstandigheden aan te voeren, want door de overnameperikelen kon de selectie niet worden versterkt. Letsch heeft een aanbod om in zijn geliefde Bundesliga te werken en kiest eieren voor zijn geld. Hij vertrekt naar VfL Bochum. Phillip Cocu moet Vitesse uit het slop halen.

Verdedigende zekerheid

Dat probeert Cocu vooral door ervoor te zorgen dat Vitesse op het veld weer een eenheid wordt. De ruimtes worden kleiner gemaakt en het team staat defensief meer solide. In de overige 26 wedstrijden krijgt Vitesse 31 goals tegen, gemiddeld 1,2 per wedstrijd. Het probleem is alleen dat die ene goal vaak beslissend is. Dat was het geval bij nederlagen tegen RKC, AZ, PSV. Maar ook in gelijke spelen tegen AZ en PSV.
Een ander groot probleem is dat Vitesse scorend vermogen ontbeert. Daarin hebben technisch directeur Benjamin Schmedes en Letsch verkeerde keuzes gemaakt. Vitesse zit opgescheept met onervaren spitsen als Mohamed Sankoh en Bartosz Bialek. Zij blijken geen doelpuntenmakers. Typerend is dat middenvelder Matus Bero vaak als valse spits moet fungeren. Ook in de rest van de selectie ontbreekt scorend vermogen. Gemiddeld wordt er per wedstrijd slechts 1,3 keer gescoord..
Bartosz Bialek.
Bartosz Bialek. © BSRAgency/Orange Pictures

Rust bij Cocu

Buiten defensieve zekerheid brengt Cocu rust en ervaring naar Vitesse. De man die PSV drie maal op rij kampioen maakte, straalt rust uit. Cocu blijft altijd kalm in een seizoen dat Vitesse het liefst heel snel wil vergeten. Alle onrust binnen de club straalt nooit (zichtbaar) over naar de coach.
Cocu mag dan saai overkomen in zijn media-optredens, maar daar maalt in Arnhem niemand om. De trainer probeert met zijn uitstraling alle negativiteit weg te houden bij zijn spelers. Dat lukt niet altijd, moest ook de trainer zelf toegeven: "Iedereen had er last van, natuurlijk raakt dat ook de spelers."

Kwaliteit en ervaring

Cocu lokte met zijn netwerk bovendien kwaliteit naar Vitesse. Op zijn voorspraak komen Davy Pröpper, Marco van Ginkel en Nicolas Isimat-Mirin naar Arnhem. Spelers met ervaring, die zo keihard nodig zijn in de jonge, onervaren selectie. Het is de bedoeling dat het trio Vitesse snel uit de degradatiezorgen haalt. Maar dat valt nog niet mee.
"Ik heb die spelers gehaald om de leidersgroep te versterken", zegt Cocu "Zij kunnen hun ervaring overbrengen. Marco, Davy en Isimat waren belangrijk, maar ook Bero, Wittek en Tronstad hebben hun rug gerecht. Zij hadden het heel moeilijk met de situatie van de club nadat zij overbleven na een fantastisch seizoen. Maar uiteindelijk hebben ze zich heel goed opgesteld en het team op sleeptouw genomen."
Marco van Ginkel moest voor de ervaring zorgen.
Marco van Ginkel moest voor de ervaring zorgen. © BSRAgency/Orange Pictures

Kritiek op keuzes

Maar Cocu doet natuurlijk niet alles goed. Vitesse strijdt lang om weg te komen van de nacompetitieplek en het voetbal blijft uitermate wisselvallig, zonder een echt aanvallend plan. Soms lijkt het wel alsof het enige recept is om met lange ballen de snelle Million Manhoef in stelling te brengen. Een simpele tactiek die overigens ook nog regelmatig tot succes leidt.
Cocu houdt vast aan meer degelijkheid en stabiliteit en wordt voor die keuzes uiteindelijk beloond. Maar in sommige wedstrijden blijkt dat invallers als Miliano Jonathans en Gabriel Vidovic echt wel wat creativiteit kunnen toevoegen. Cocu wisselt vaak pas laat, of brengt deze spelers helemaal niet. Dat komt hem ook op kritiek te staan. Ook wisselt de Eindhovenaar na een voorsprong vaak defensief. Cocu sluit risico's uit en koestert ieder punt, terwijl de voetballiefhebber graag meer goals en spektakel ziet.

Seizoen net te vroeg klaar

De doelpunten komen nog wel, maar pas aan het einde van het seizoen. Toen Vitesse zich bijna veilig speelde, voelden de spelers zich bevrijd. Vitesse wint met 2-0 van Cambuur, met 6-0 van Groningen en zelfs met 0-1 bij landskampioen Feyenoord. "De druk viel overduidelijk van de spelers af", zei Cocu. "Onderschat niet wat het voetballen tegen degradatie met je doet"
Dat bleek wel weer. Eenmaal veilig snelt Vitesse alsnog naar een tiende plek op de ranglijst, boven aartsrivaal NEC. En daar geloofden ze dit jaar in Europees voetbal. "Je eindigt waar je verdient te eindigen, dat heb ik ook gezegd toen we heel laag stonden", stelt Cocu. "We hebben veel meegemaakt dit jaar en we hadden een seizoen met een behoorlijk negatief sentiment. Maar als ik kijk van het begin naar nu, dan zie je dat de groep echt een eenheid is geworden."
En eenmaal op stoom lijkt het seizoen net te vroeg te eindigen. Al zullen de spelers blij zijn dat alle negativiteit van het afgelopen seizoen vergeten kan worden tijdens een vakantie in de zon.