De Graafschap is weer opgeleefd, maar hoe komt dat?

De play-offs halen betekent immers altijd een kans op promotie, het logische doel van meedoen aan die nacompetitie. En het zou niet voor het eerst zijn als De Graafschap een teleurstellend seizoen toch nog afsluit met groot feest. Dat gebeurde bijvoorbeeld al eerder in 2004 en in 2015. In totaal promoveerde De Graafschap in de clubhistorie zelfs al negen keer.

Maar zover is het nog lang niet. Niemand die bij De Graafschap in de eerste seizoenshelft sprak over de play-offs. Meer dan een half jaar ploeterde de ploeg onder leiding van Adrie Poldervaart in het anonieme rechterrijtje van de eerste divisie. De Graafschap stond met Jong FC Utrecht zelfs even samen helemaal onderaan.

De wederopstanding van nu is indrukwekkend te noemen en kan niet los worden gezien van de trainerswissel nadat Poldervaart begin februari moest worden opgenomen met een zeldzame spierziekte. Hij is gelukkig alweer enige tijd thuis, maar zal nog een tijdje moeten herstellen. Richard Roelofsen werd als assistent logischerwijs naar voren geschoven en zal het seizoen ook afmaken. Ook op dat vlak is er nu dus duidelijkheid.

In korte tijd is veel veranderd op De Vijverberg. Waar Poldervaart de teugels strak hield en veel zelf wilde doen, botste met de directie, de spelers weinig vrije tijd gaf en als een soort controlfreak overal bovenop zat, kiest interim-coach Roelofsen voor een veel lossere aanpak. Dat werkt. Insiders verklaren dat 'alles anders' is momenteel.

Voormalig centrumspits Roelofsen hecht eraan dat spelers van De Graafschap ook bezig kunnen zijn met andere dingen dan voetbal alleen. De geboren Harderwijker heeft gezorgd voor een meer ontspannen sfeer waarin spelers zich een stuk prettiger voelen. Er is meer plezier.

"Het is belangrijk om af en toe het hoofd leeg te kunnen maken", zei Roelofsen onlangs nog. Het toekomstige hoofd scouting twijfelde daarom ook geen moment om de selectie uitgebreid carnaval te laten vieren. "Dat soort dingen zijn ook goed voor de teambuilding. Het is hier ook traditie. Ik ben ervan overtuigd dat die dingen zich terugbetalen."

Maar natuurlijk is er meer. Roelofsen is een echt 'voetbaldier' die zelf ook op hoog niveau speelde. Dat zorgt voor respect. Zo maakte hij bijvoorbeeld indruk als spits van MVV tussen 1993 en 1995 toen hij in de eredivisie respectievelijk 15 en 16 doelpunten maakte. Ook bij FC Zwolle scoorde hij er er later lustig op los. Roelofsen neemt daardoor zeker enige status mee. Voetballers voelen direct als een trainer weet waarover hij praat.

Bovendien staat Roelofsen een meer aanvallende speelstijl voor en dat past ook bij de huidige selectie. Er is meer een plan zichtbaar op het veld. Door de degradatie van De Graafschap in 2012, waar Roelofsen op dat moment voor de groep stond, kreeg hij het stempel mee van een ultra-defensieve coach die de club 'betonvoetbal' liet spelen. Daar is hij nooit vanaf gekomen.

Maar in de kern laat Roelofsen zijn elftallen het liefst zo offensief mogelijk voetballen al doet hij dat momenteel nog niet met De Graafschap. Toen hij jarenlang de jeugd coachte van De Graafschap koos hij vol voor de aanval. Inmiddels is Roelofsen natuurlijk ook veel meer ervaren. Hij zorgt voor structuur in het elftal. De Doetinchemmer zag veel trainers komen en gaan en nam van al die coaches de goede en zwakke eigenschappen in zijn rugzak mee.

Roelofsen (53) heeft verder nog als voordeel dat hij De Graafschap door en door kent. In verschillende functies in hij al bijna 20 jaar in dienst. Hij weet daarmee als bijna geen ander hoe de hazen lopen bij de vaak onrustige club. Bovendien kent hij de talentvolle spelers goed, vooral de jongens die afkomstig zijn uit de eigen opleiding zoals Brittijn, Haen, Önal en Neghli.

Natuurlijk voelt ook Roelofsen de druk van het moeten presteren, maar hij staat er wel wat meer onbevangen in en doet er alles aan om druk weg te nemen bij de spelers. Bewijsdrang voelt hij niet, in tegenstelling tot Poldervaart, die zijn carriere bij De Graafschap juist weer een impuls wilde geven.

Vanavond speelt Roelofsen met De Graafschap tegen zijn oude club PEC Zwolle. Onder het bewind van Roelofsen gaat het al weken boven verwachting. De laatste vier duels werden allemaal gewonnen met een doelsaldo van twaalf voor en nul tegen. De play-offs zijn daardoor toch weer in zicht gekomen.

Het verschil met de nummer acht MVV is zelfs geslonken tot twee punten. Vanavond kan De Graafschap bij winst op de eigen Vijverberg zelfs voor het eerst op een play-off plek komen. PEC Zwolle staat echter wel bovenaan en won dit seizoen al twintig wedstrijden. Makkelijk zal het dus zeker niet worden om de vijfde zege op rij te boeken.