'Ineens hadden we heel veel vrienden', Arnhemse handballer leeft zijn droom op EK

Twee Arnhemmers maken onderdeel uit van de selectie. Rutger ten Velde, speler op de linkerhoek en Robin Schoenaker. Een boom van een vent, die vooral van grote waarde is in de verdediging van het Nederlands team. Schoenaker (26) speelde vier jaar geleden nog voor het bescheiden DFS Arnhem, voor een handjevol toeschouwers.

Donderdagvond schittererde Schoenaker in de spotlights van de splinternieuwe handbal arena in Boedapest voor meer dan 20 duizend toeschouwers. Hongarije, vijfde op het WK van vorig jaar, kreeg met 31-28 klop. Onder druk van de stijf uitverkochte hal waar de eigen fans voor een ware heksenketel zorgden, bleven de stoere Nederlanders op indrukwekkende wijze overeind.

"Niemand was bang", vertelt Schoenaker een dag na de verrassende zege vanuit het hotel waar de bond een persmoment organiseert. "We leken er totaal niet mee te zitten hoeveel mensen er zaten." En dan lachend: "Ja, we hebben die hal aardig stil gekregen. Ze waren na afloop ook heel snel weg. Alleen de Nederlanders bleven in een hoekje plakken. Dat zijn mooie momenten."

Nooit eerder speelden de handbalmannen voor zoveel publiek. "Bij de eerste opkomst voor de warming-up had ik al kippenvel, toen was de hal nog half leeg. De adrenaline neemt alleen maar verder toe als je bij de tweede opkomst ziet hoe groot het is en dat er echt heel veel mensen zitten. Dan komt het volkslied en kijk je ook even naar de Nederlanders die speciaal voor ons zijn gekomen. Maar als je dan éénmaal speelt, wordt die hal ineens heel klein. De focus ligt alleen op wat je moet doen. Vanaf de bank is er tijdens de wedstrijd veel meer spanning."

Oranje haalde tegen het thuisland een ongekend hoog niveau en compenseerde het gebrek aan kilo's en lengte met snelheid, slimheid en een enorme vechtlust. "We zijn vooral een geweldig collectief", analyseert Schoenaker. "Ons plan werkte en we bleven daar aan vasthouden. Ook in de slotfase, toen het hectisch en nog spannender werd, hebben we geen gekke dingen gedaaan. Het was een fantastische wedstrijd op het grootste podium. Voor veel jongens by far het hoogtepunt in hun carriere."

Spelverdeler Luc Steins (PSG) en doelpuntenmaker Kay Smits (SC Magdeburg) dragen het team. Ze spelen in de Europese top. "Zij nemen de rest mee", weet Schoenaker die Steins als volgt kenmerkt. "Zijn kracht, zijn versnelling en vooral het strategisch inzicht met de loopwissels die hij in het veld verzint of juist bewust nog bewaart. Op de training wil je echt niet tegen hem spelen, want je wordt zo in de zeik gezet. Dan lach je maar even en ga je snel door met de volgende aanval."

Maar de ploeg wordt vooral geroemd vanwege zijn teamgeest en energie. "We omarmen elkaar echt", verwoordt Schoenaker het fraai. "Dit is een halve vriendengroep waar de sfeer dus ook buiten het veld heel prettig is. Als iemand in de dekking eens een één tegen één duel verliest, staat er direct een ander klaar om te helpen. Niemand zeurt of verwijt elkaar iets. Iedereen wil vechten."

Schoenaker is een echte dekkingsspecialist zoals Kelly Dulfer die rol vervult bij de vrouwenploeg. De bijna 2 meter lange Arnhemmer heeft onder meer als taak het geweld vanuit de aanval tegen te houden. "Natuurlijk was het super zwaar. De gevechten op de cirkel kosten enorm veel energie. Dat wordt in de wedstrijd steeds lastiger om vol te houden."

Nederland gaf de voorsprong niet meer uit handen en zorgde met de zege voor een ongekende stunt op het EK die weinig mensen zagen aankomen. Schoenaker, die competitie speelt in België, merkte dat de overwinning veel los maakte. "We hadden op social media ineens heel veel nieuwe vrienden. Iedereen kreeg er plotseling een hoop volgers bij. Fotootjes met tv-schermen zag je overal voorbij komen. Super leuk allemaal natuurlijk."

Wint het team van IJslander Erlingur Richardson morgen (20.30 uur) opnieuw, plaatst Oranje zich voor de volgende ronde en schaart het zich voor het eerst in de van het handbal bij de laatste 12 van een eindtoernooi. "Het is zeker reëel", schetst Schoenaker de missie van de ploeg. "Zo leeft het ook en dat is natuurlijk ook ons doel. We hebben in het verleden ook al laten zien dat tegenstanders bang voor ons moeten zijn", kijkt de Gelderlander terug op overwinningen tegen bijvoorbeeld topland Polen.

In Boedapest is IJsland de volgende opponent, vooral voor coach Richardson dus speciaal. "Ze hebben echt een brede selectie met wat snellere gasten dan de Hongaren, dus het wordt waarschijnlijk een hele andere wedstrijd. Ik verwacht best veel doelpunten. Ook zij hebben een paar echte toppers in hun ploeg."