Na mokerslag krabbelt De Graafschap moeizaam op in 2021

De Graafschap begint in januari met een essentieel duel uit tegen Almere City, een concurrent voor directe promotie. De Doetinchemmers missen enkele opgelegde kansen en in de slotfase slaat Verheydt toe: 1-0. De Graafschap zakt naar de vierde plaats met acht punten achterstand op nummer twee Almere.

Het is daarna zaak om niet nog meer schade op te lopen. En dat lukt. Telstar wordt thuis verslagen en de lastige uitduels tegen Roda JC en Volendam worden overtuigend gewonnen. En na een overwinning thuis op TOP Oss slaat de club ook nog toe op de transfermarkt. De ervaren Clint Leemans wordt gehuurd van PEC Zwolle en uit Bali komt doelpuntenmachine Melvin Platje.

Platje moet in februari eerst nog in quarantaine, maar zonder hem wordt gewonnen in Den Bosch. En de zegereeks gaat door. MVV wordt met 1-0 verslagen en in De Goffert is De Graafschap superieur aan NEC. De Graafschap is inmiddels weer tweede. Na zeven overwinningen op rij is de euforie zo groot dat het contract van trainer Mike Snoei wordt verlengd.

De eerste wedstrijd daarna wordt teleurstellend gelijkgespeeld tegen angstgegner Jong AZ.

In maart pakt De Graafschap de derde periodetitel. Maar de club wil geen play-offs spelen, directe promotie blijft het doel. Melvin Platje bewijst voor het eerst zijn waarde door te scoren als supersub tegen Eindhoven. Het wordt opeens erg onrustig als aanvoerder Ralf Seuntjens aankondigt dat hij volgend seizoen voor concurrent NAC gaat spelen. Met een stukje amateurtoneel op social media probeert de club de brand te blussen.

Maar als Seuntjens een dag later al tekent in Breda, is het hek van de dam. De spits moet zijn aanvoerdersband inleveren en fans keren zich tegen Seuntjens. En dan volgt de cruciale wedstrijd uit tegen NAC. Met Seuntjens in de basis wordt met 3-1 verloren.

De Graafschap begint in april met een flinke zeperd, want op de eigen Vijverberg wordt de ploeg weggespeeld door laagvlieger Dordrecht. Het wordt 0-3 en De Graafschap zakt naar de derde plaats. Snoei haalt de bezem door zijn elftal met vijf wijzigingen. Zo verliest Seuntjens zijn basisplaats. In de nieuwe formatie doet de ploeg goede zaken in de strijd om rechtstreekse promotie. Jong Utrecht en Go Ahead worden met 1-0 verslagen, al houdt het voetbal niet over.

Tegen Jong PSV uit wordt met 2-0 gewonnen en dan wacht de kraker thuis tegen Almere City. De Graafschap komt in de problemen, maar Jesse Schuurman maakt op de valreep 2-2. En na een gelijkspel uit bij kampioen Cambuur is promotie vrijwel zeker.

De Graafschap heeft in mei nog drie punten nodig om zeker te zijn van een terugkeer in de eredivisie. De eerste kans is Jong Ajax uit. Met trekkers wordt de ploeg uitgeleide gedaan.

De wedstrijd wordt een desillusie. De Graafschap speelt lamlendig en komt achter. Daarna volgt er een offensief en maakt Toine van Huizen gelijk. In de extra tijd worden aan beide kanten opgelegde kansen gemist, maar het blijft 1-1. Maar er is nog een kans op promotie. Thuis tegen Helmond Sport. Het elftal staat onder hoogspanning en het zit ook flink tegen. Door noodweer wordt het duel ook nog eens stilgelegd. De Graafschap blijft kansen missen en de wanhoop slaat toe, want het blijft 0-0 en Go Ahead promoveert. Via de play-offs kan De Graafschap alsnog promoveren, maar in de eerste wedstrijd op De Vijverberg tegen Roda JC gaat het al direct mis. Een 2-1 voorsprong wordt in een paar minuten gespeeld en het duel eindigt in 2-3. Voor het derde jaar op rij geen promotie.

Uit de spelersgroep sijpelt flink wat kritiek door. Aanvoerder Ted van de Pavert meldt dat De Graafschap voetballend geen progressie heeft geboekt en Clint Leemans haalt uit naar trainer Mike Snoei. Ook andere spelers zijn kritisch ten opzichte van de trainer, die ook de Kop van Jut is bij veel supporters. En uiteindelijk besluit de club om Snoei te ontslaan.

Ondertussen wordt de selectie voor het nieuwe seizoen al samengesteld. Veel spelers, onder wie Daryl van Mieghem, vertrekken en Denzell Gravenberch wordt binnengehaald als nieuwe spits.

In juni is het aanvankelijk vrij stil. Supporters voeren actie om Klaas-Jan Huntelaar terug te halen, maar de spits kiest voor een vervolg in het amateurvoetbal. De Graafschap komt in de zoektocht naar een nieuwe trainer uit bij Adrie Poldervaart, maar FC Groningen laat hem niet gaan. Uiteindelijk wordt het een oude bekende: Reinier Robbemond, die jaren voor de club speelde.

Ook doelman Hidde Jurjus keert terug en met Giovanni Korte komt er een opvolger voor Van Mieghem.

De Graafschap maakt in juli indruk in de voorbereiding met verzorgd voetbal. Jonge talenten als Devin Haen en Philip Brittijn draaien volop mee en Joey Konings lijkt de nieuwe spits te worden.

De start van de competitie in augustus is teleurstellend. Roda JC wint met 3-0 op De Vijverberg. Maar met zeges op MVV en Volendam richt De Graafschap zich weer op.

En als ook wordt gewonnen uit tegen Emmen, staat de ploeg tweede. Ondertussen wordt er met Jeffry Fortes nog een ervaren verdediger aangetrokken.

In september speelt De Graafschap heel behoorlijk thuis tegen Volendam, maar het zit flink tegen en het wordt uiteindelijk 0-3. En ook blijkt Jong AZ opnieuw een angstgegner, want daar wordt met 2-1 verloren. De Doetinchemmers zakken terug naar de middenmoot, maar winnen dat wel weer van koploper Excelsior. Tegen Jong Utrecht gaat het weer mis, 2-2 op De Vijverberg.

De fans van De Graafschap maken in oktober tegen TOP Oss indruk met een geweldige sfeeractie.

De wedstrijd verloopt moeizaam, maar mede door twee doelpunten van invaller Haen wint De Graafschap met 3-0. En na een zege in Almere staat de ploeg weer op de tweede plaats, goed voor directe promotie aan het einde van het seizoen. Maar het is van korte duur, want thuis tegen Eindhoven blijft het 0-0. Ted van de Pavert staat buitenspel, de aanvoerder ondergaat een knie-operatie. En Huntelaar komt alsnog naar De Graafschap, alleen gaat hij meelopen in de jeugdopleiding. Uit tegen VVV wordt knap gewonnen, maar De Graafschap strandt wel in het bekertoernooi tegen PEC Zwolle. De beste wedstrijd van het seizoen wordt gespeeld thuis tegen ADO. De 1-0 zege is dikverdiend.

In november knoeit De Graafschap flink en het goede voetbal is opeens ook verdwenen. Er wordt verloren van FC Den Bosch en gelijkgespeeld tegen Telstar. Na een zege op hekkensluiter Dordrecht gaat het thuis tegen Jong Ajax in de sloftase mis: 1-3. Cult-trainer Simon Kistemaker overlijdt en krijgt een fraai eerbetoon.

December brengt niet veel beters. De Graafschap verliest de aansluiting met de directe promotieplaatsen. Jong PSV wordt met veel fortuin verslagen, maar thuis tegen Helmond Sport volgt een nieuwe domper: 0-1. De laatste wedstrijd van het jaar tegen Jong Utrecht levert een 2-0 overwinning op, maar De Graafschap gaat als slechts nummer zes de winterstop in.