Een spannende dag voor deze hele jonge pinguïns

"Ze zullen wel even onwennig zijn als ze er bijkomen", zegt pinguïnverzorger Egbert Vrieling. "Maar daarom gaan ze ook met een groepje van acht tegelijk. Op dit moment zitten er ongeveer 70 in de groep." Hij werkt al tientallen jaren bij Burgers' Zoo en heeft in al die jaren flink wat pinguïns grootgebracht. "Alle pinguïns die er nu zitten zelfs. Sommige ken ik al bijna dertig jaar."

De zwartvoetpinguïns hebben hun broedronde altijd in het najaar. Dat komt omdat ze oorspronkelijk uit Zuid-Afrika en Namibië komen, waar in die periode de zomer begint en het voedselaanbod het grootst is: "Dus het broedseizoen begint wanneer het bij ons herfst is. Dan beginnen ze daar te broeden en dat doen ze bij ons ook nog steeds. Dan worden de eerste eieren gelegd. Daar zijn dit de nakomelingen van."

Hoewel Vrieling al jaren de pinguïns succesvol opvoedt, blijft het toch even spannend wat voor soort dieren hij bij iedere lichting krijgt. "Bij pinguïns zie je vaak al vroeg wat voor dier het gaat worden. Sommige zijn al vanaf het begin heel rustig en laten zich voeden. Bij andere moet ik iedere keer op mijn vingers letten, voor ze die er bij wijze van spreken ook bij opeten."

Ook in de groep van acht pinguïns die donderdag aan bod komen, zitten die verschillen. "Zelfs binnen een tweeling. Daarvan is er één rustig, die liet zich heel gemoedelijk beetpakken om tussen de knieën vis aan te nemen. Maar de andere, die was beduidend lastiger. Daar heb ik wel een paar keer mee zitten worstelen voor het allemaal lukte."

De afgelopen maanden was het leven van de jonge pinguïns behoorlijk beschermd, legt de verzorger uit. "Eerst zaten ze zo'n veertig dagen in het ei. Daarna zijn ze nog ongeveer twee maanden bij alleen de ouders geweest en daarna kwamen ze in een aparte ruimte, voor de voercursus. Dat noemen we ook wel de crèche."

In die crèche leren ze te eten volgens de rituelen van het een dierentuin. "Dus uit de hand vis. Dat is iets wat ze echt moeten oefenen. Dus we hebben ze dan in een aparte ruimte, waar we twee keer per dag langskomen en één voor één de dieren voeren." Dat is ook een heel proces. "We zetten ze in de eerste paar keren echt klem tussen de knieën. Dan krijgen ze een lange, dunne vis voorgeschoteld." Als dat beter gaat, hoeven ze niet meer strikt vast. Ze moeten het gewoon uit de hand leren eten."

Door de voedcursus twijfelt hij er niet aan dat de pinguïns nu klaar zijn voor de groep. "Het is niet zoals bij sommige aapsoorten, waar een hele hiërarchie geldt en het heel spannend kan zijn of een dier in de groep past. Pinguïns hebben geen rangorde, behalve bij de nestkastjes. Als die eenmaal bezet is door een paartje, dan is die kast van hen en komt er geen ander meer bij."

En die paartjes? Die kunnen zomaar nu al eens op de crèche zijn ontstaan. "Dat is het leuke van pinguïns. Ze paren voor het leven. We zien ook bij deze jonge groep al dat sommige pinguïns meer naar elkaar toe trekken. Dus het kan zomaar dat die een paar gaan vormen en over een aantal jaar zelf ook nakomelingen gaan verzorgen."