Deze kinderen kregen kostbare voorwerpen mee in hun graf

Veel mensen kennen Wijchen nu alleen nog maar als doorkomstplaats op de tweede dag van de Nijmeegse 4Daagse, maar in de vroege middeleeuwen was het dorp een plek van groot strategisch belang en een centrum van macht voor de hele regio. Dat blijkt wel uit de vondst van een van de grootste Merovingische grafvelden van Nederland.

De Merovingers, of Franken, waren Germaanse krijgers die door de Romeinen werden ingehuurd om de noordgrens van het Romeinse rijk, de Limes, te bewaken. Als het Romeinse Rijk in 476 ten onder gaat, stichten de Franken het Merovingische Rijk en ontwikkelt Wijchen zich tot een noordelijk steunpunt van dat rijk.

De Franken hebben andere gebruiken rondom de dood dan de Romeinen. Ze cremeren hun doden niet, zoals de Romeinen dat deden, maar ze begraven ze liggend op hun rug in een kist. Ook geven ze giften mee in het graf. Rond circa 450 na Christus worden in het centrum van Wijchen de eerste Franken begraven en dat gaat door tot het jaar 735. Daarna wordt de begraafplaats verlaten.

Zo'n 1300 jaar later ontdekken archeologen hier 309 lijkgraven en 37 crematiegraven uit de Merovingische tijd. Ze vinden ook kostbare grafgiften, waaruit we kunnen concluderen dat de vroeg middeleeuwse inwoners van Wijchen rijk en machtig waren. Ze gaven hun doden wapens mee en riemgespen, gordelbeslag, kledingspelden, munten en prachtige sieraden van goud, zilver en edelstenen uit Noord-Frankrijk, Zuid-Duitsland, Scandinavië en zelfs India.

Behalve volwassen mannen en vrouwen zijn er ook kinderen begraven, en ook zij krijgen bijgiften mee. Zoals een prachtig gekleurd kralensnoer, dat is gevonden in het graf van een jong meisje. Zij krijgt naast het kralensnoer ook twee fibulae (kledingspelden) en een zilveren ring met almandijn, een rode steen uit India. Het kralensnoer is te bewonderen in Museum Kasteel Wijchen.