Nieuws

Nijmeegse ontdekking: piepkleine beestjes die miljoenen opleveren

NIJMEGEN - Wetenschappers hebben waterzuiverende microben ontdekt in een laboratorium van de Radbouduniversiteit in Nijmegen. Door ons te helpen water schoner te maken kunnen die beestjes ons miljoenen euro's opleveren. En, niet onbelangrijk: ook gezondheid.
Microbioloog Mike Jetten houdt in een laboratorium in het Huygensgebouw van de universiteit een klein buisje op ooghoogte in de lucht. 'De micro-organismen die hier inzitten, die eten nitraat op. Dat halen ze uit het water.'

Duurzame beestjes

Dat kan op termijn miljoenen euro's schelen. Nu moeten er chemicaliën aangeschaft worden om water te zuiveren. Wanneer microben de viezigheid voor ons opeten hoeft dat niet meer. Schoon water op een duurzame manier, dat is waar ze voor ingezet kunnen worden.
'Deze beestjes zijn er al vier miljard jaar', lacht Jetten. 'Die kunnen heel goed zonder ons overleven.' Maar wij niet zonder hen. Op zoek naar duurzame oplossingen om de mensheid te laten overleven wordt veelvuldig onderzoek gedaan naar hoe al die miniscule diertjes ons daarbij kunnen helpen. Het Rijk stelde bijna 23 miljoen euro beschikbaar om daar aan bij te dragen.

Zoektocht miljarden andere microben die ons ook kunnen helpen

'22,9 miljoen is een heleboel geld', weet ook microbioloog Jetten. 'Eén procent van alle micro-organismen op aarde is ontdekt. Dat wil zeggen dat we nog miljoenen, zo niet miljarden nieuwe micro-organismen kunnen ontdekken. Die subsidie daar krijgen we fundamentele kennis mee. Ze zijn er al heel lang, maar wij worden steeds beter om ze te vinden en identificeren. Hoe beter je ze kent en bestudeerd, hoe beter je ze kunt toepassen. '
Bizar genoeg bleek de nu gevonden, onbekende waterzuiverende microbe al jaren in het Nijmeegse laboratorium te leven, pal onder de neuzen van de wetenschappers. Ze bleken jaren geleden mee te zijn gekomen uit een monster dat de wetenschappers uit het Twentekanaal hadden meegenomen. 'Al de tijd zaten de micro-organismen hier al in', lacht Jetten terwijl hij op een grote glazen pot wijst. 'Al jaren onder de neus.'
Maar ja, dan moet je er dus wel eerst achter zien te komen wat die beestjes lekker vinden om te eten. Nitraat dus. Het heeft even geduurd om dat te ontdekken. Maar dan heb je ook wat. Hele kleine diertjes, die hele grote bedragen kunnen opleveren.